Ju fler motorer du har desto bättre är du om en motor misslyckas. desto mer sannolikt är det att man kommer att misslyckas.
Motorer, som många saker, är klassade med avseende på "mean time between failures" eller MTBF. För flygplansmotorer är MTBF relativt hög (tiotusentals timmar vid korrekt underhåll), men de misslyckas fortfarande i relativt obekväma situationer.
Det är en enkel sannolikhet att, med tanke på en icke-chansad chans för en given motor att misslyckas, riskerar chansen att minst en motor misslyckas den kombinerade chansen för varje enskild motor att misslyckas. Så om motortypen som används på en 747 har en 1/1000 chans att misslyckas på ett visst flyg (den faktiska chansen är mycket lägre, i tiotals miljonertedelar) finns det en 4/1000 = 1/250 chans att åtminstone en motor på planet som misslyckades under den flygningen. Om de två motorerna på en 737 hade samma chans att misslyckas är chansen att en motor misslyckas på flygningen hälften av en motor som misslyckas på 747, eftersom det finns hälften av antalet motorer som skulle kunna misslyckas. I MTBF-termer kan vi säga den genomsnittliga tiden mellan enskilda motorfel på en 747 är hälften av en 737.
Så vi ser att öka antalet motorer, allt annat lika, faktiskt ökar chanserna att något går fel. Piloten i ett tvillingfartyg, trots att han kanske är dubbelt så sannolikt att uppleva ett motorfel i förhållande till piloten i ett motorfartyg, kommer att ha en mycket bättre dag när det händer än enmotorpiloten kommer.
Den stora frågan som verkligen måste ställas är, hur många motorer kan planet flyga på, och hur många fler än det numret har det? Jets som DC-10 och 727 marknadsfördes för deras relativt höga feltolerans; de kunde behålla nivåflygning på låg höjd på endast en motor, efter att ha förlorat de andra två, och på 727 spelade det ingen roll vilken man fortfarande körde som de var så nära mittlinjen. 747 kräver minst två av sina fyra motorer för att upprätthålla nivåflygning (se British Airways Flight 9 1982, under vilken alla fyra motorer upphörde med flygning på grund av intag av vulkanaska, omstart av en motor saktade nedstigningsgraden men det tog två till nivåer).
Nu, främst av bränsleeffektivitetsskäl, är passagerarstrålar konstruerade med så få motorer som de behöver, Motorerna är mest effektiva vid en specifik punkt i sin kraftkurva och du utformar flygplanet för att kryssning effektivt vid den effekten av dess motorer. Det är därför som 737 (och nyare jets som 777 och 787) inte har fyra motorer; det behöver inte dem, för 737 är en femtedel, och motorerna har det mer effektivt än 747-talet.