Jag ser 2 alternativ att "få tillbaka dem på rätt spår" som är enkla nog.
Lägg till en vandrande NPC som kan berätta för dem att de kom av spåret. Kanske vet de lite extra som den allmänna platsen för den punkt där vattnet börjar förgiftas, men inte källan. En liten bit av info eller en ledtråd för att hindra dem från att bli uttråkad efter att de har slutat sig för idéer och du har varit "reser i timmar".
Du kan alltid säga något som "Du tror att du passerade källan." Detta bör uppmana dem att gå tillbaka och dubbelkontrollera vissa saker. och om de fortfarande saknar den 1 som förgiftar floden kan man till och med säga i din beskrivning "Det ruttande liket i vattnet ser ut ur platsen." Vissa människor kanske inte gillar att du berätta för dem vad deras karaktärer tycker, men var så försiktig med det.
Förbi dessa 2 alternativ här är några saker att tänka på: Varför inte adlib något helt annat för att de ska interagera med? Ett hinder, ett intressant läge, ett konstigt NPC-möte ... alla dessa kan lägga till smak och djup i din värld. Att få sidospår är inte alltid en dålig sak. Kanske hittar de någonting ännu mer intressant att hantera, eller kanske kommer de tillbaka på spåret av den ursprungliga uppgiften efter deras utflykt.
Det borde aldrig vara ett enda sätt att uppnå saker i en RPG, enligt min åsikt. De borde kunna hitta källan till gift på några olika sätt, kanske flera föroreningspunkter, kanske några olika färdigheter som de kan använda eller andra saker för att maximera chansen att de hittar ledtrådarna som du vill att de ska hitta. och om du bara har 1 sak och du vill att de ska hitta den, kom ihåg att GM är en berättare och berättare först och främst kan du bara låta dem hitta den. Gör det självklart att när de spårar floden tillräckligt långt, hittar de bara källan, ingen kontroll krävs.
TL; DR 1. Lägg till en NPC som kan ge dem en ledtråd när det är avstängt. 2. Ge dem berättande tips via "Du tror att du märkte en sak" stilanrop. 3. gör flera poäng som de kan upptäcka av en slump eller 1 riktigt uppenbart sak de inte kan missa. 4. Var inte rädd att ad lib en sida möte om de blir riktigt långt away, din värld är en levande andnings sak med mycket att se och möta.