Titeln på filmen refererar till den grundläggande källan till dramatisk spänning i filmen. John planerar att krossa sin fru, Lara, ur fängelset och har lagt lite tid på att komma med en detaljerad plan om hur man gör det.
Men han lär sig snart att Lara överförs till ett annat säkrare fängelse, han inser att hans planer inte kommer att fungera. Så han har 72 timmar - tre dagar - att komma med en annan plan och genomföra den.
Filmen berättar sedan historien om "nästa tre dagar" i John och Lara liv.