Nedstigning handlar om att hantera flygplanets energibudget.
För att komma ner måste flygplanet kasta all sin potential och stor del av sin kinetiska energi. Piloter minskar motoreffekten till ett minimum för att sluta lägga till energi, men den energi som planet redan har försvinner fortfarande bara av drag. Vinkeln på vilken flygplanet kan sjunka utan att accelerera är lika med sitt lift-to-drag-förhållande. Nedstigning något brantare och flygplanet accelererar.
Nu högre höjd-till-drag-förhållande betyder lägre bränsleförbränning, så flygplan är konstruerade för att ha det förhållandet högt. En typisk modern flyglinje har lift-to-drag-förhållande, med optimal hastighet, cirka 18. Den äldre generationen lite mindre, 15-16, det nyaste flygplanet lite mer, 20-21. Och $ 18 \ gånger 1.000 \ \ mathrm {ft} \ \ dot = \ 2.96 \ \ mathrm {NM} $.
Flygplanet kan sjunka mindre brant genom att använda viss motorkraft, men motorerna är mindre effektiva vid låg höjd, så det är inte önskvärt att gå ner långsammare.
Flygplanet kan också i viss utsträckning öka sin dragning, vanligtvis genom att använda hastighetsbromsarna. Men nedåt snabbare på det här sättet innebär att motorerna körde längre innan nedstigningen påbörjades och därigenom brände mer bränsle, vars energi nu slösas för att öka bromsarna.
Så piloter försöker avstiga runt den optimala glidvinkeln. Och med aerodynamiken hos nuvarande flygplan ligger det omkring 3 mil per 1 000 ft. Avrundat till det värdet om du behöver göra beräkningen mentalt istället för att FMS gör det för dig.