Under de första decennierna utvecklades konkurrenskraftig paintball från ett överlevnadsspel till ett utomhusevenemang som spelades i skogen till en mer definierad turneringsstil. Många stora paintball-tillverkare vid denna tid flyttade främst med dem för att alltmer fokusera på sportens turneringsaspekt. Medan vissa tillverkare fortfarande fokuserade på nybörjarmassorna (med en skogsboll, mil-sim eller speedball-fokus) hade de flesta avancerade företag övergivit skogen. Det var i detta relativa skogsbollrum när Special Ops Paintball kom till scenen 2004.
Början
Special Ops Paintball, från början, ville vara annorlunda än andra företag genom att dess fokus skulle vara i skogen och det skulle vara inriktat på en högre publik. År 2009 skulle företagets blixt i pannan dock vara över.
2004 var en bra tid att starta ett paintballföretag. Ekonomin gick bra och intresset för paintball som helhet fanns på nytt. Medan det var hög konkurrens bland avancerade vapentillverkare som gillade turneringsmassan, fanns det verkligen ett tomrum av avancerad träbollsutrustning. Special Ops (eller Spec Ops, som det var allmänt känt) erkände detta och med sitt motto "We Are Woodsball" och en stor kontantinfusion för att starta verksamheten gick de in på marknadsvapen, metaforiskt, flammande.
Special Ops hade två huvudproduktlinjer: avancerade utrustningsuppgraderingar för utrustning från andra tillverkare (ibland redan installerade på och säljs med paintballpistoler) och mjuka varor, som inkluderade kläder och västar. Deras uppgraderingar var avsedda att göra vapen, som Tippmann A-5 eller Smart Parts Ion, ännu bättre för träbollsspelare. Huruvida utrustningen förbättrade prestanda är diskutabelt, men det var välbyggt, snyggt och dyrt. Ursprungligen var dessa höga priser inte ett bekymmer, eftersom människor hade disponibel inkomst och att spendera hundra dollar för ett vapenlager, till exempel, var inom möjligheten för många paintballspelare.
Träbollskultur
Tillverkning och försäljning var dock bara en del av Special Ops-formeln. Den andra intressanta arenan var skogsbollskulturen själv. Special Ops ville visa att träboll var mer än bara en nybörjarspel för paintballspelare, men det kunde vara ett slut på sig själv. De försökte bygga vidare på denna mentalitet genom att visa upp sin vision om träbollskulturen med videor, guider och RECON, en träbollscentrerad tidskrift (som ur en personlig synvinkel publicerade min första paintballartikel - en recension av en väst). De skapade också Brigaden som var en föregångare till de ständigt närvarande sociala medierna vi ser idag (tänk Facebook för paintball). En av deras funktioner, spelfinnaren, var särskilt användbar eftersom det gjorde det möjligt för människor att posta spel och för spelare att mötas (När jag flyttade till en ny stad, utnyttjade jag det fullt ut för att identifiera nya människor att leka med och fält till spela på). De skapade till och med en pilot för en TV-serie (som aldrig plockades upp) och ledde SPPL - Scenario Paintball Players League - en nationell woosdballturnering.
Resultatet av det totala fokuset på träboll var att Special Ops, åtminstone externt, var mycket framgångsrikt tidigt. De hade en konstant rad nya produkter och en dedikerad följd av spelare. Internt gick det dock inte lika bra. Jag har inte förstahands kunskap om allt som hände inom företaget, men från en mycket solid källa (en tidigare anställd) gick saker aldrig riktigt enligt affärsplanen.
Undergången
Special Ops, som företag, hade tre saker som verkligen gick emot dem. Den första var att ekonomin tankade och människor slutade spendera på paintball, särskilt avancerade uppgraderingar som hade tveksam fördel för din faktiska prestation. För det andra var omkostnaderna för att designa redskap i egen regi och tillverka dem i relativt små order mycket höga så att trots de höga priserna fanns det en mycket liten försäljningsmarginal (till den punkt att företaget aldrig var lönsamt, inte ens när Bra). Slutligen, och förmodligen det mest oroande, är att företagets ledning inte kunde anpassa företagets affärsmodell för att passa förändringen i ekonomin eller för att inse att marknaden kanske inte kan stödja en enda hög energi, hög kostnad skogsboll paintball företag. Deras tillvägagångssätt var "go big or go home" och tyvärr var "go big" målet inte att vara.
Slutresultatet av detta var att Special Ops Paintball stängde sina dörrar 2009. Det återuppstod kort som ett mjuktvarubolag 2010, men sedan såldes dess tillgångar och företaget, som det ursprungligen bildades, upphörde att vara.
Arvet
Special Ops Paintball lämnade definitivt ett arv. Det visade att spelare fortfarande är intresserade av träboll, men det visade också att inget företag kan definiera en sport. Woodsball kommer alltid att bestå av nya spelare såväl som dedikerade spelare som sänker sina pengar i det. Ur ett företags perspektiv kan det dock inte vara en livskraftig affärsplattform om det inte är i mycket liten skala att skapa och producera avancerade träbollsutrustning. Kanske någon gång kommer att försöka igen, men jag är skeptisk om affärsmodellen någonsin kommer att kunna lyckas på lång sikt. Resan var rolig, men "We Are Woodsball" var inte tänkt att hålla.