Kanske skulle ett bra lakmusprov vara att undersöka ett arbete och ta ut alla science fiction-elementen. Om det du har lämnat liknar igenkännliga arketyper och lokaler, har du rymdopera. Den bästa indikatorn på rymdopera är när du har en mer vardaglig genre klädd i futuristiska kläder. Å andra sidan, om du tar bort sci-fi-elementen och lämnar lite i vägen för historia eller premiss, har du science fiction.
Om du tar bort sci-fi-elementen från ditt rymdäventyr och ser att det är en hjältecytcykel, politisk melodrama eller vagnståg, så har du rymdopera. Om du kan föreställa dig den skuriga rymdpiloten bakom en stor riggens hjul har du rymdopera.
Å andra sidan, om du utforskar en jätte megastruktur full av oförklarliga främmande artefakter, då har du science fiction. Berättelser som Ringworld , Space Odyssey -serien och Rendezvous med Rama kan inte skifta sina sci-fi-element med vardagliga element och fortfarande vara samma sak, helt enkelt för att de inte har mer vardagliga motsvarigheter (de kan ha motparter i fantasi men det är inte mindre vardagligt). De svarta monoliterna som påverkar mänsklig utveckling i 2001 och resan till Jupiter är avgörande för historien. Om du tog ut dem (eller kanske lägger dem i bakgrunden) och bara fokuserade på karaktärerna och deras relationer eller personligheter, så har du helt enkelt ingen historia. Gör Androids Dream of Electric Sheep kräver androider (konstgjort skapade människor). Du kan inte byta dem med något mer vardagligt och ha samma historia.
För att förtydliga (förhoppningsvis), transploderar rymdopera väster, quest äventyr, krig epics, ect ... till yttre rymden. Som jag sa kan Han Solo (din snygga cowboy-typ) enkelt sättas bakom en stor riggs hjul eller en bumtrålare och ha samma karaktär. Boba Fett är en pistolslingande bounty hunter ... i rymden. Lando Calrissian kunde sätta på ett Riverboat casino i Mississipi och fortfarande vara samma karaktär. D.J (från Unmemorable Last Jedi) är varje bumhackare eller konman du någonsin sett ... i rymden. Imperiet och (det är efterträdare Första Orden) är nazisterna ... i rymden. Obi-Wan är den kloka gamla mentorn som ger den unga hjälten sitt uppmaning till äventyr ... men i rymden. Kapten Kirk är Horatio Hornblower ... i rymden, och det var faktiskt hur Gene Roddenberry ställde showen tillsammans med "Wagon Train ... till stjärnorna".
Science fiction beror på SF-elementen. Monoliternas plan för mänskligheten och Dave Bowmans resa genom Jupiter-monoliten och blir Stjärnbarnet har ingen motstycke i andra fiktiva genrer. Du kan inte göra den historien på samma sätt, om du inte är ... i rymden! Därav namnet Space Odyssey. Science fiction inser också att ett riktigt galaktiskt imperium inte kommer att vara någonting som det romerska riket, nazistiska tyska eller till och med den goda amerikan av A. SF kan faktiskt besluta att ett galaktiskt imperium är omöjligt på grund av tidsfördjupning från rymdresor ( många SF-författare rynka på saker som varvtal eller momentan, convienent och billig hyperdrive). Science fiction kan spekulera att när rymden gestapo kom till en planet för att stoppa några motståndsceller, gick hundratals år tillbaka i planetariska fäderlandet. Det betyder att motståndet har haft gott om tid för att förbereda sig för ankomsten av dessa rymd-facistbåtar. För att inte tala om det faktum att någon tillbaka i huvudkontoret skulle vara lång död och ledningen skulle ha övergått dussintals gånger (förutsatt att det fortfarande är samma regering alls). Därför skulle SF spekulera (som jag bara gjorde) om vad en riktig interstellär gemenskap skulle vara baserad, inte på handwavium utan på accepterade riktiga vetenskapsteorier.