Merengue är en typ av musik som är starkt associerad med Dominikansk nationell identitet, men genren började först bli populär i mitten av 19-talet och fördrev den tidigare musikaliska ledaren för Dominikanska republikan, tumba.
Påverkad av spanskt decema och plena är merengue förmodligen en nära kusin till den haitiska "marängen", en musikgenre som sjungits på kreolsk men med ett långsammare tempo och mer sentimental melodi. Detta beror troligen på att båda stilarna uppstod på grund av slavhandeln i deras respektive regioner, som integrerade stora delar av afrikanska fångar med kulturen i sina nya hem.
Merengues ursprung och utveckling
Den tidiga merenguen kallades "merengue tipico" och spelades ursprungligen på dragspel - introducerad av tyska handelshandlare - saxofon, boxbas, guyano och dubbelsidig tamboratrumma. Det var underklassens musik i början av 20-talet, kallad obscent på grund av sneda hänvisningar till sexuella och politiska frågor.
Men på 1930-talet kom merengue till sin rätt under Rafael Turjillos diktatur. På grund av sina landsrötter var han redan en merengue-fan; under sin presidentkampanj bad han flera band att skriva merengue-musik för att främja sitt politiska bud och var en förkämpe för merengue som den nationella kulturens symboliska musik. Men Trujillos styre var ett terrorn, och landets dystra stämning återspeglades i dess musik.
Med mordet på Trujillo 1961 började merengue att införliva amerikansk rock, R&B och kubanska salsaelement. Instrumentationen förändrades, med elektroniska gitarrer och synthesizer som ersatte det traditionella dragspel. Den första internationellt välkända musiker (och den Dominikanska idolen på den tiden) som marknadsför merengue var Johnny Ventura.
Johnny Ventura, Wilfrido Vargas och Milly Quezada
Johnny Ventura började spela musik 1956 med det önskade målet att "väcka publiken." Han lyckades genom att lägga till matchande kostymer och synkroniserad dansrörelse ala Motown. Ventura var den obestridda "King of Merengue" i tre decennier, uppmuntrad av "pay-as-you-play" (payola) radiokampanjsystem som fortfarande gäller i dag.
På 1970- och 1980-talet riktades uppmärksamheten från Ventura till Wilfrido Vargas, trumpetaren och kompositören som främst var ansvarig för att föra merengue till en internationell publik.
Ventura hade tagit det första steget i att modernisera merengue, men Vargas tog det ett steg längre. Han ökade tempot till vad det är idag - en distinkt galopphastighet. Han började sedan smälta den förutsägbara musiken med latinamerikanska rytmer som colombiansk cumbia, reggae och så småningom lade hiphop och rap till mixen. Han utvidgade också musikens överklagande genom att täcka välbekanta latinamerikanska ballader i merengue-stil.
Det fanns många merengue-stjärnor som gjorde anspråk på berömmelse under 1990-talet, inklusive Jossie Esteban y La Patrulla 15, Sergio Vargas och Bonny Cepeda men sångaren - och en av få kvinnliga merengue-artister - som fångade allmänhetens uppmärksamhet var Milly Quezada.
Milly Quezada tävlade om titeln "Queen of Merengue" med Puerto Ricos Olga Tanon, som började som huvudsångare för Milly y Los Vecinos, som, även om hon var baserad i New York, bevisade att merengue kunde vara populär och framgångsrik i enklaven av Puerto Ricas salsa.
Olga tanon, elvis crespo och spridning av merengue
Merengue hade en uppförsbacke i New York, men det gjorde äntligen framgångsrika vägar bland den dansgale befolkningen mot slutet av 1980-talet. Hjälp till att främja merengues popularitet var den stora tillströmningen av dominikaner till den Puerto Ricas dominerade staden. Med tiden fick den dominikanska merenguen lika mycket som Puerto Ricas salsa romantica både i danshallarna och på radion.
Eftersom merengues popularitet ökade med New Yorks Puerto Ricanska befolkning, började den karibiska ön att leka sina egna merengue-stjärnor. Chefen bland dem är Olga Tanon, den andra "Queen of Merengue" och förmodligen den konstnär som är mest ansvarig för att främja genrens popularitet i Puerto Rico själv. Tanons stil är unik och vild, hennes contralto röst är stark och hennes musik går ofta igenom stilar från elektronisk till flamenco.
Elvis Crespo slog den Puerto Ricanska merenguescenen med en stor smäll. Medan hans musikstil liknar Tanon, är hans utseende unikt med karakteristiskt långt, rakt svart hår och vilda, trippiga upptåg. Crespo sjöng ursprungligen med Grupo Mania innan han slog ut på egen hand 1998. Hans debutalbum var den massiva hit, "Suavemente."
Här är några förslag på album som är representativa för merengue-artisterna i den här artikeln. Det ger dig en möjlighet att lyssna på var och en av artisterna och ge dig en känsla av förändringarna i genren med varje successiv våg av stilistisk utveckling.