Keith Whitley var väl på väg att bli en landstatsstjärna vid tidpunkten för hans för tidiga död 1989. Han höjde sig till berömmelse på 1980-talet tack vare sin silkeslen barytonröst som slog ett ackord med lyssnare och han fortsätter att påverka en hel generation underhållare årtionden efter hans död.
Whitley var en del av den neotraditionella landsrörelsen. Hans mångsidighet som artist gjorde det lätt för honom att sjunga mjuka ballader och hårda honky tonk-nummer och sätta honom i gott sällskap med andra 80-tals countrysångare och neo-traditionister som George Strait, Ricky Van Shelton och Randy Travis.
Whitleys tidiga liv
Jackie Keith Whitley föddes den 1 juli 1955 och växte upp i Sandy Hook, Kentucky. Han började sjunga som barn och han hade lärt sig att spela gitarr när han var åtta. Han sjöng på en Charleston, West Virginia radiostation inom ett år. Han bildade sin första grupp, ett bluegrassband, vid 13 års ålder.
Några år senare bildade han Lonesome Mountain Boys med vän Ricky Skaggs. De spelade mestadels Stanley Brothers låtar och de byggde en lokal fansbas över tiden. Lite visste de att de skulle sluta spela med sin idol.
The clinch mountain boys
Ralph Stanley ville sätta ihop sitt band 1969 efter att hans bror och bandkamrat Carter dödade. Han bad Whitley och Skaggs att gå med i sin grupp, Clinch Mountain Boys. Whitley och Skaggs accepterade erbjudandet och började visas med bandet året därpå. Whitley uppträdde med Clinch Mountain Boys de närmaste två åren och de spelade in sju album, inklusive Crying From the Cross, som utnämndes till årets Bluegrass Album 1971.
Whitley lämnade gruppen 1973 och tillbringade de närmaste åren med att hoppa från band till band, bara för att återvända till Clinch Mountain Boys 1975. Han stannade hos dem i ytterligare två år. De gav ut hela fem nya album, sedan lämnade Whitley gruppen för andra gången 1978 för att gå med i New South, JD Crowes Band. Gruppen kombinerade bluegrass och country och släppte tre album mellan 1978 och 1982.
Whitleys solokarriär
Whitley lämnade New South 1982 och flyttade till Nashville, Tennessee 1983 i hopp om att starta en solokarriär. Han tecknade med RCA Records och släppte sin första soloansträngning, Hard Act to Follow EP 1984. Den honkytonk-tunga EP var inte en idealisk introduktion, men han följde upp 1985 med LA till Miami. Hans debutalbum var utan tvekan hans genombrott och gett upphov till nr 14 singeln "Miami, My Amy" och de tio bästa hits "Ten Feet Away", "Homecoming '10" och "Hard Livin". Han gifte sig med landstjärnan Lorrie Morgan nästa år.
LA till Miami var en stor framgång, men Whitley var inte ett fan av albumets alltför polerade ljud. Han spelade in sin tredje soloansträngning 1987, men han tyckte att det lät lika överdrivet som hans senaste släpp och han övertygade sin etikett att hyra den.
Whitley samarbetade sedan med en ny producent, Garth Fundis, och de två fortsatte med att skapa 1988: s Don't Close Your Eyes. Det producerade tre nummer 1-hitsinglar i rad: "Don't Close Your Eyes", "When You Say Nothing at All" och "I Wonder Do You Think of Me."
Whitleys död
Don't Close Your Eyes var en enorm kommersiell framgång som cementerade Whitleys ställning som ett av landets mest lovande nya ansikten, men saker var inte lika lovande bakom kulisserna.
Whitley led av ett allvarligt fall av alkoholism. Han hade varit alkoholist under större delen av sitt liv. Han började dricka som tonåring på sina bluegrass-utställningar och han yo-yoed av nykterhet i flera år. Han led också av depression, vilket gjorde det ännu svårare att sluta. Whitley dolde sin vana genom att dricka ensam. Fru Lorrie Morgan hade försökt och misslyckats många gånger att få honom nykter. Hans alkoholism blev så dålig att Morgan skulle knyta ihop benen på natten så att hon skulle veta om han försökte gå ut ur sängen för att dricka.
Whitley dog den 9 maj 1989 i Nashville efter en festhelg. Han var 33 år gammal. Hans officiella dödsorsak är alkoholförgiftning. Hans alkoholhalt i blod var 47 procent, mer än sex gånger statens nuvarande 08 procent lagliga gräns.
Hans postume karriär
Whitleys karriär har varat långt efter hans för tidiga död. Han hade just lagt in sitt fjärde studioalbum, I Wonder Do You Think of Me, vid tiden för hans död. Albumet utfärdades tre månader efter att han dog och producerade hits "I Wonder Do You Think of Me" och "It Ain't Nothin '", vilket ledde till att hans serie av singelslag nr 1 blev fem.
Greatest Hits följde 1990 och nådde topp 5 på Billboard Top Country Album-listan och blev platina. Albumet innehåller de nya låtarna "Tell Lorrie I Love Her", som Whitley skrev och spelade in i sitt hem, och "'Till a Tear Becomes a Rose", en duett med Morgan. Morgan fick kontroll över sin mans namnbror efter hans död och spelade in sin röst tillsammans med sin för spåret. Den släpptes som singel, nådde topp 13 och gav Morgan och hennes avlidne man 1990 ett CMA-pris för bästa sångsamarbete.
RCA släppte sedan Kentucky Bluebird, en sammanställning av föreställningar och outsläppt material från Whitleys dagar med Clinch Mountain Boys. 1994 organiserade Morgan flera av de största namnen i country och bluegrass för att spela in Keith Whitley: A Tribute Album. Albumet innehåller föreställningar av Ricky Skaggs, Alan Jackson och Alison Krauss och Union Station, samt fyra tidigare ej släppta låtar som Whitley spelade in 1987. Wherever You Are Tonight släpptes 1995, som Morgan producerade, och den har återställda demos.
Under det senaste decenniet har flera filmprojekt om Whitleys liv ryktats vara på gång, även om ingenting har verifierats.