För att hjälpa till att identifiera och förutsäga storleken på en tsunami tittar forskare på storleken och typen av jordbävningen under vattnet som föregår den. Detta är ofta den första informationen de får, eftersom seismiska vågor reser snabbare än tsunamier.
Denna information är dock inte alltid till hjälp, eftersom en tsunami kan komma inom några minuter efter jordbävningen som utlöste den. Och inte alla jordbävningar skapar tsunamier, så falska larm kan och händer.
Det är där speciella tsunamiböjar med öppet hav och tidvattenmätare vid kusten kan hjälpa - genom att skicka realtidsinformation till tsunamivarningscentra i Alaska och Hawaii. I områden där det är troligt att tsunamier inträffar utbildas samhällschefer, utbildare och medborgare för att ge ögonvittensinformation som förväntas hjälpa till att förutsäga och upptäcka tsunamier.
I USA är National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) ansvarig för rapportering av tsunamier och ansvarar för Center for Tsunami Research.
Upptäcka en tsunami
Efter Sumatra Tsunami 2004 intensifierade NOAA sina ansträngningar för att upptäcka och rapportera tsunamier genom att:
- Utveckla tsunamimodeller för riskgrupper
- Bemanning NOAA varningscenter dygnet runt
- Utöka området för varningstäckning
- Distribuera utvärdering av djuphavet och rapportera om Tsunamis (DART) bojstationer
- Installera mätare på havsnivå
- Erbjuder utökad samhällsutbildning genom TsunamiReady-programmet
DART-systemet använder havsbottens tryckregistratorer (BPR) för att registrera temperaturen och trycket på havsvatten med jämna mellanrum. Denna information vidarebefordras via ytbojar och GPS till National Weather Surface, där den analyseras av experter. Oväntade temperatur- och tryckvärden kan användas för att upptäcka seismiska händelser som kan leda till tsunamier. Havsnivåmätare, även kända som tidvattenmätare, mäter havsnivåer över tid och hjälper till att bekräfta effekterna av seismisk aktivitet.
För att tsunamier ska kunna upptäckas snabbt och pålitligt måste BPR placeras på strategiska platser. Det är viktigt att enheterna är tillräckligt nära potentiella jordbävningsepisenter för att upptäcka seismisk aktivitet men inte så nära att den aktiviteten stör deras funktion.
Även om det har antagits i andra delar av världen har DART-systemet kritiserats för sin höga felprocent. Bojarna bryts ofta ner och slutar fungera i den hårda marina miljön. Att skicka ett fartyg för att betjäna dem är väldigt dyrt, och icke-fungerande bojar ersätts inte alltid snabbt.
Upptäckt är bara halva striden
När en tsunami upptäcks måste informationen kommuniceras effektivt och snabbt till utsatta samhällen. I händelse av att en tsunami utlöses direkt längs kusten, finns det mycket lite tid för ett nödmeddelande att vidarebefordras till allmänheten. Människor som lever i jordbävningsbenägna kustsamhällen bör se alla stora jordbävningar som en varning för att agera omedelbart och gå mot högre mark. För jordbävningar som utlöses längre bort har NOAA ett tsunamivarningssystem som kommer att varna allmänheten via nyheter, TV- och radiosändningar och väderradio. Vissa samhällen har också utomhus sirensystem som kan aktiveras.
NOAA: s riktlinjer informerar allmänheten om hur man ska svara på en tsunamivarning. För att se var tsunamier har rapporterats, kolla NOAAs interaktiva karta över historiska tsunamihändelser.