En falsk start är en överträdelse där en offensiv spelare rör sig efter att han har tagit en fast position och innan bollen knäpps. När den offensiva formationen är inställd måste de offensiva linjemännen vänta på att bollen ska snappas innan de gör några drag. För spelare i offensivlinjen kan en rörelse som utlöser ett falskt startanrop vara väldigt minimal, som att blanda fötterna bara ett par tum.
Felstart är en av de vanligaste straffarna i fotboll. Syftet med regeln är att försöka förhindra att offensiva linjemän orättvist drar defensiva linjemän offside. Om en felaktig start kallas får det offensiva laget en fem-yard straff och spelar ner ner. När en falsk start kallas blir spelet omedelbart dött.
Offside straff
På samma fåfänga som den falska startstraffen är offside-straffet. En offside-straff inträffar när en defensiv spelare passerar linjen för scrimmage innan fotbollssnäppet av brottet. Till exempel om en spelare på defensivlinjen hoppar och tar kontakt med en spelare på offensivlinjen innan quarterbacken får det snäpp som resulterar i en offside-straff. En defensiv spelare får faktiskt återvända till rätt sida av linjen efter att ha varit offside om bollen ännu inte har knäppts, han kommer inte i kontakt med någon av de offensiva spelarna och hans offside utlöser inte en falsk Start.
Ett offside-straff kan också kallas under speciallagsspel. Det kan kallas på sparklaget under en kickoff om andra spelare än kicker passerar linjen innan sparkkontakt görs.
Liksom ett falskt startstraff är ett offside-straff ett fem-yard straff. Till skillnad från en felaktig start blir dock spelet inte omedelbart när en offside kallas. Istället körs spelet som vanligt och straffet tas upp när spelet är avslutat. Då har brottet möjlighet att välja utfallet av spelet eller helt enkelt acceptera straffet. Således kallas ett spel där en offside-straff förekommer ofta ett "fritt spel" för brottet.
Orsaker till falska startar
Felaktiga startar inträffar ofta som ett resultat av felkommunikation mellan quarterbacken och offensivmedlemmarna. Anledningen kan vara att linjeman trodde att bollen skulle knäppas innan den faktiskt snappades, eller att han missförstod signalen som quarterbacken ropade ut.
Extremt höga folkmassor kan ibland leda till falska startar i brottet. Stötande linjemän kommunicerar med quarterbacken genom kommandon som quarterbacken ropar ut. När en stadion är särskilt hög kan det orsaka att försvaret inte kan höra quarterbackens samtal och eventuellt röra sig innan bollen faktiskt knäpps. Tränga in faktorer i begreppet "hemmafältfördel." Höga folkmassor kallas till och med ibland försvarets ”tolfte man”, eftersom de ger försvaret en ytterligare fördel.