"If I Had a Hammer" skrevs av Pete Seeger och Lee Hays 1949 och spelades in först av deras band The Weavers. The Weavers var ett av de första banden inom populärmusik som utnyttjade traditionerna i det växande folkmusikområdet, grävde upp gamla traditionella sånger och skapade helt nya låtar i samma tradition. Deras musik var tung på harmonier och akustisk instrumentering, vilket förde den akustiska gitarren in i bandets framsida som ett primärt instrument i utförandet av folkmusik (även om Seegers banjo också var en kontaktpunkt).
Mer än ett decennium senare, 1962, spelade folkrevivalisttrion från Greenwich Village Peter, Paul och Mary in låten och fick mycket större framgång med sin version. Trini Lopez spelade också in det ett år senare. Många andra artister från hela världen har spelat in låtar genom åren. Mellan Weavers inspelning och den av Peter, Paul och Mary har sången haft så stor framgång mellan generationerna att den har blivit en del av amerikansk folkmusik. Detta beror delvis på dess repetitiva, tillgängliga lyrik, hur samma grundstruktur upprepas från vers till vers med vissa texter som stängs av. Det är nästan barnsligt i sin enkelhet, vilket har gjort låten tillgänglig för barn. Men låt dig inte luras av denna barnsliga egenskap - texterna, särskilt på deras tid, var en ganska radikal trosförklaring till strävan efter rättvisa, jämlikhet och fred. När Weavers spelade in låten var lite före sin tid, men när Peter, Paul och Mary tog tag i den passade melodin perfekt i samband med den sociala kampen på 1960-talet.
"om jag hade en hammare" i historiskt sammanhang
När Seeger och Hays skrev låten var det lite anthemiskt stöd för den framväxande progressiva rörelsen, som bland annat var starkt fokuserad på arbetarrättigheter. Texterna hänvisar till arbetarrörelsen, tar symboler från arbetsplatsen och gör dem till uppmaningar till handling mot jämlikhet. Både Hays och Seeger hade faktiskt varit en del av det arbetarrörelsefokuserade sångkollektivet som kallades Almanac Singers. Almanackerna upplöstes vid andra världskrigets början, eftersom många av dem (inklusive Seeger) gick med i krigsansträngningen. Men när kriget var över kom Seeger och Hays - tillsammans med Ronnie Gilbert och Fred Hellerman - tillbaka igen för att bilda en annan folkmusikgrupp, den här gången syftade till att uppnå kommersiell framgång med formen. Även om vävarna siktade på allmän publik, var deras socio-politiska intressen fortfarande mycket starka, så utvecklingen av "If I Had a Hammer" var ett underbart försök att sträcka sig över staketet mellan deras radikala bakgrund och populärmusikens välsmakande natur.
De två första verserna talar om att ändra en hammare och en arbetsklocka. Den tredje versen talar om "att ha en sång", vilket sannolikt är en hänvisning till fackliga sångers historia, liksom en symbol för att människor kollektivt använder sina röster för att tala ut för sina egna räkning. Den sista versen påminner lyssnaren om att de redan har en hammare, en klocka och en sång, och det är upp till dem hur de använder dessa saker.
"om jag hade en hammare" och medborgerliga rättigheter
Även om Weavers inte uppnådde stor kommersiell framgång med låten, rungade den i vissa kretsar. När Peter, Paul och Mary spelade in det 1962 hade melodins betydelse utvecklats för att passa den nya medborgerliga rörelsen. Hammer- och klocksymbolerna var fortfarande kraftfulla bilder, men den viktigaste linjen vid den här tiden var refränet som sjöng om "kärlek mellan mina bröder och mina systrar" och den sista versens "hammare av rättvisa" / "frihetsklocka" .