Ursprunget till balett är välkänt, men att definiera balett är lite svårare. Nästan alla definitioner som inte är hopplöst generiska och kan täcka nästan vad som helst kommer också att utesluta även kända baletter. Det kan vara så att det bästa vi kan göra med en definition inte uppgår till mycket mer än högsta domstolens rättvisa Potter Stewarts kommentar om pornografi, att även om han inte kunde definiera det, "Jag vet det när jag ser det."
Ursprunget till balett
Det är allmänt överens om att baletten började som en formaliserad domstolsdans som har sitt ursprung i Västeuropa från 15-talet, först i Italien, sedan, när italienska adelsmän och franska adelsmän gifte sig, sprids till de franska domstolarna. Catherine de Medici var en tidig anhängare av dansen och finansierade tidiga balettkompanier i sin mans kung Henry II av Frankrike.
Så småningom spred sig baletten bortom dess banor. På 17-talet fanns det professionella balettakademier i flera västeuropeiska städer och särskilt i Paris, där baletten först presenterades på scenen snarare än i domstolen.
Balettens utveckling
För en tid kombinerades balett och opera i Frankrike, vilket är hur balett kom att förknippas med berättande. När så småningom de två konstformerna oftare visades av sig själva snarare än i tandem, fortsatte tanken på en balett som berättade en historia.
På 19-talet migrerade baletten till Ryssland och gav oss klassiker som "Nötknäpparen", "Törnrosa" och "Svanesjön." Ryssarna bidrog också väsentligt till utvecklingen av balettteknik och därmed dominansen av högkvalificerade kvinnliga balettdansare eller ballerinor.
Balett på 20-talet
De viktigaste bidragsgivarna till baletten på 20-talet var övervägande ryska. Rörelsen börjar med Diaghilev, Fokine och, för ett ögonblick, den otroligt begåvade men lika instabila Nijinsky, som koreograferar Rite of Spring (Le Sacre du Printemps), med musik av ryska kollegor Igor Stravinsky. Därefter revolutionerade en rysk emigre, George Balanchine, baletten i Amerika. Balanchines bidrag, ursprunget till neoklassisk balett, utökad balettkoreografi och balettdansteknik i lika stor utsträckning.
Men vad är "balett?"
I de flesta dansformer är definitionen av dansen en kombination av vem som dansar den, där den dansas och specifika, karakteristiska dansrörelser. Att definiera balett är å andra sidan svårt om man inte skapar en definition som betonar dess historia snarare än ett specifikt koreografiskt ordförråd. Det vi känner som balett idag, som är den neoklassiska baletten som Balanchine pionjärer, innefattar danstekniker som bara har den mest avlägsna likheten med danserna som utvecklades som "balett" vid de italienska och franska domstolarna. Även om det började som en dans på domstolen, har dans i en domstolsmiljö snarare än på scenen, för länge sedan övergivits. Vad vi tänker på som i huvudsak balettfunktioner - dans en pointe och fotrotationer som kännetecknar balettens fem grundläggande positioner - var helt okända under de första tre hundra åren av dansens utveckling. Till och med idén om balett som en dans som berättar en historia har fallit i viss missnöje utom i de populära väckelserna av den romantiska baletten från 19-talet. På 21-talet införlivar viktiga balettkoreografer nu tekniker från olika "icke-balletiska" källor. Men även om det kan vara svårt att definiera det har vi på något sätt en tillförlitlig förståelse för vad som är balett och vad som inte är när vi faktiskt ser att det dansas.