De var de största varelserna som någonsin uppnått flyg. Med vingspänningar som nådde nästan 40 fot styrde pterosaurier de förhistoriska himlen i över 100 miljoner år, tills de dog ut med dinosaurierna för cirka 65 miljoner år sedan.
Eller gjorde de det?
Det har funnits många nutida observationer av varelser som enligt ögonvittnesbeskrivningen låter som pterosaurier eller pterodactyl-observationer. Det finns också spännande hällristningar och till och med fotografier som tyder på att denna art av fantastiska flygande monster kunde ha överlevt utrotning, kunde ha stigit genom himlen i sydvästra USA tills mycket nyligen och fortfarande kan finnas i litet antal i avlägsna delar av världen .
Vad är pterosaurier?
Pterosaurier var inte dinosaurier, utan en familj av stora flygande reptiler ("pterosaur" betyder "bevingad ödla") som inkluderar pterodactyl och Pteranodon. Pterosaurien stod på två ganska spinniga ben och hade vingar bestående av ett lädermembran som sträckte sig från djurets extremt långa fjärfinger till kroppen. Trots sitt utseende var de inte släkt med fåglar och var mycket framgångsrika flygblad som kanske hade ätit på fisk och insekter.
Moderna observationer av pterodactyl
Även om det inte verkar finnas några hårda bevis för att pterosaurier inte dödade ut för miljontals år sedan - inga pterosaurier har någonsin fångats och inga kroppar har hittats - observationer har fortsatt. Berättelser om flygande reptiler har spelats in i många hundra år. Vissa tror att berättelser om de "mytiska" drakarna i många kulturs historier skulle hänföras till observationen av pterosaurier. Här är några mer moderna konton:
- Maj 1961, staten New York: En affärsman som flyger sitt privata flygplan över Hudson River Valley hävdade att han "surrades" av en stor flygande varelse som han sa såg ut som en pterodactyl.
- Tidigt på 1960-talet, Kalifornien: Ett par som kör genom Trinity National Forest rapporterade att de såg silhuetten av en jätte "fågel" som de uppskattade ha en vingbredd på 14 fot. De beskrev det senare som att likna en pterodaktyl.
- Januari 1976, Harlingen, Texas: Tonåringarna Jackie Davis och Tracey Lawson rapporterade att de såg en "fågel" på marken som stod fem meter lång, var mörk i färg med ett skalligt huvud och ett ansikte som en gorilla med en skarp, sex tum lång näbb. En efterföljande utredning av deras föräldrar avslöjade spår som hade tre tår och var åtta tum breda.
- Februari 1976, San Antonio, Texas: Tre lärare i grundskolan såg vad de beskrev som en pterodaktyl som låg lågt över sina bilar när de körde. De sa att vingarna var mellan 15 och 20 fot. En av lärarna kommenterade att den gled genom luften på stora, beniga vingar som en fladdermus.
- September 1982, Los Fresnos, Texas: En ambulansförare vid namn James Thompson stoppades när han körde på Highway 100 genom att se ett "stort fågelliknande föremål" flyga lågt över området. Han beskrev det som svart eller gråaktigt med en grov struktur, men inga fjädrar. Den hade en vingfot på fem till sex fot, en puckel på baksidan av huvudet och nästan ingen nacke alls. Efter att ha rådfrågat några böcker för att identifiera varelsen bestämde han sig för att det mest såg ut som en pterosaur.
Afrikas kongamoto
Medan andra rapporter om pterosaur-liknande varelser har kommit från Arizona, Mexiko och Kreta, är det utanför Centralafrika som några av de mest intressanta anekdoterna har kommit. Under sin resa genom Zambia 1923 samlade Frank H. Melland rapporter från infödda om ett aggressivt flygande reptil som de kallade kongamoto, vilket betyder "överväldigande av båtar." De infödda, som ibland plågades av dessa varelser, beskrev dem som fjäderlösa med slät hud, med en näbb full av tänder och en vingbredd på mellan fyra och sju fot. När illustrationer av pterosaurier visas, rapporterade Melland, identifierade de infödda dem som mest liknar kongamoto.
År 1925 attackerades en infödd man av en varelse som han identifierade som en pterosaur. Detta inträffade nära ett träsk i Rhodesia där mannen fick ett stort sår i bröstet som han sade orsakades av monsterets långa näbb.
I slutet av 1980-talet ledde den noterade kryptozoologen Roy Mackal en expedition till Namibia från vilken han hade hört rapporter om en förhistorisk varelse med en vingbredd på upp till 30 fot.
Fotobevis
Om pterosaurierna verkligen dött ut med dinosaurierna och deras fossila rester upptäcktes inte först 1784, så kunde en skildring av en omöjligen existera i en gammal stenhuggning. Ändå verkar en piktogram högt uppe på en klippa nära Thompson i Utah visa just det.
Medan många experter tror att ritningen är en fågel, ser näbb, huvudframträdande, vingar och ben också väldigt mycket ut som en pterosaurus.
En annan fascinerande berättelse om en pterosaur som bokstavligen kommer ut ur sten går tillbaka till 1856 i Frankrike. Arbetare grävde genom kalksten från jura-eran efter en järnvägstunnel mellan St.-Dizier- och Nancy-linjerna. När en stor sten av kalksten delades upp, blev arbetarna förvånade över att se en stor bevingad varelse trilla ut. De sa att den fladdrade med sina vingar, släppte ett skakande ljud och släppte sedan död vid deras fötter. Varelsen hade tjock svart, läderaktig hud, en näbb full av skarpa tänder, långa klor för fötterna och membranliknande vingar som sträckte sig 10 fot, 7 tum, enligt deras mått.
Varelsen fördes till den närliggande staden Gray, enligt berättelsen, där den identifierades som en pterodaktyl av en student i paleontologi. Som rapporterats i Illustrated London News den 9 februari 1856 innehöll klippan där varelsen uppenbarligen hade begravts i miljontals år, en exakt form av sin kropp.
Den 25 april 1890, upplagan av Tombstone Epitaph, berättade en historia om två ranchägare i Arizona som påstod sig ha jagat till häst ett flygande monster som "liknar en enorm alligator med en extremt långsträckt svans och ett enormt par vingar." Sann mot västens ande sköt de varelsen. Genom att mäta rapporterade de att monsteret var 92 meter långt med en 160-fots vingbredd och en mun full av skarpa tänder.
Historien tas inte på allvar av många forskare idag, men den överensstämmer löst med en berättelse om en Thunderbird som påstås skjutas i samma område 1886 och dras in i staden för att fotograferas. Flera paranormala forskare hävdar att de kommer ihåg att se det fotot, men vet inte var, och fotot har inte sett sedan dess.