Vår du fångar en runaway blimp?

Historiskt sett kan ett avlastningsluftskepp inte fångas eller inmatas. Så småningom kommer det att komma ner - de gjorde allt så långt. Endast i ett fall gjorde ett Zeppelin-fragment av ett fartyg som bröt upp i en storm en mjuk landning så att besättningen ombord kunde överleva. I alla andra fall omkom både skepp och besättning eller sågs aldrig igen.

Medan zeppelinerna hade vertikala axlar som gjorde att besättningen kunde klättra upp i skrovet, kan en blimp bara komma in under skrovet. Att försöka sänka någon James-Bond-stil ovanifrån misslyckas, eftersom det stora skrovet skyddar gondolens ingångspunkter mycket effektivt.

Defensive gunner position på en Zeppelin. Notera den fyrkantiga luckan längst ner som leder ner till fartygets botten.

Det kommer också att vara en övning i felfunktion. Allt som kommer att göra är att öka hastigheten på heliumförlusten, så flygningen blir några timmar kortare. Helium är inert och brinner inte, och de små hålen är små i förhållande till skrovets stora yta.

Vid 15 000 ft kommer det vara svårt att försöka fånga en av de linjer som sannolikt hänger från blimpten med en helikopter. Kom ihåg att blimptern flyter, så helikoptern måste sväva vid denna höjd. Mycket få kan göra det. Bogsering är endast möjligt med en annan blimp eller en helikopter; ett flygplan kommer inte att kunna flyga tillräckligt snabbt med en blimp i släp.

Nästa trick beror på skrovets färg: Om det är mörkt, täcker det med någonting som är mycket reflekterande, kyler det och reducerar blimpens flytkraft. Jag har dock ingen aning om hur man får en stor filt på den saken. Samma kommer att hända när natten faller, men först kommer luften att svalna och blimpan, som kommer att svalna långsammare, kommer att gå upp. Senare på natten och tidigt på morgonen sjunker det igen.

Jaktplanen hjälper ATC till att köra trafik runt blimpern, och allt som kan göras är att titta på det. Med tur är landningen mjuk nog att det inte är en fullständig avskrivning.

Det skulle vara en udda syn för passagerare på närliggande flygplan, för att vara säker ...

Alternativen för att hantera en runaway så här beror på flygskyttens kostnad och kapacitet. Denna speciella blimp verkar vara närmare en ballong; ingen framdrivning, ingen inbyggd pilotkapacitet, i grund och botten är sitt jobb att möta de rådande vindarna som kommer från Atlanten, så att radaren i sin gondol kan skanna efter inkommande kryssningsmissiler (och spåra fartyg till sjöss och bilar på vägarna i DC, uppenbarligen, åtminstone det kan göra det).

Om det var en vanlig kamerabalong, som de som utgör en del av "virtuellt staket" längs gränsen mellan USA och Mexiko, skulle F-16s troligen redan ha fått order att ta ut det med en utbrott från 20mm. Problemet med denna blimp är att det är en av två prototyper som härrör från ett R & D-projekt på 17 miljarder dollar. De kommer inte bara att skjuta ner det så, om inte det är det sista alternativet att hindra blimptern att lämna USA-kontrollerat luftrum på väg till Kanada (och så småningom Ryssland).

Det bästa alternativet skulle förmodligen vara att komma tillvägagångssätt med något lite långsammare än en F-16, antingen en bemannad blimp eller ett långsamt, långtgående stötjobb och få tag på blimp med en dragkrok. Blimp kan sedan bogseras tillbaka till Aberdeen (eller någon närliggande landningsbana). De tekniska problemen skulle dock vara skrämmande, men:

• Att få tag på ballongen från ett annat flygplan på 15 000 fot utan kollision eller annan skada på något av flygplanen är svårare än det låter; du kan inte bara kalva det.
• Ballongen är inte avsedd att bogseras med någon märkbar hastighet; du skulle antagligen behöva använda en annan blimp, något som kan göra framsteg mot vinden, men med en tillräckligt lång lufthastighet att den släpade blimp inte kommer ifrån varandra. Amerikanska militären driver inte många bemannade blimps i det 21: a århundradet.
• Ballongen verkar inte ha utformats med någon höjdkontroll i åtanke; detta betyder vad som helst annat flygplan slår det tillbaka till Maryland kommer att behöva dra ner det från 15.000 fot mot lyftkraften från blimpens gasväska. Detta kan kräva att bogserbåtarna mer eller mindre hänger från dragkroken, vilket inte garanteras vara säkra.

Ärlig, den säkraste lösningen låter som att ta upp ett fallskärmshoppflygplan med en sniper, alla på syre, och ha sniperen skjuta ballongen för att orsaka en långsam läckage av helium. Det återstående problemet är att ballongen är för hög för att komma tillbaka på marken innan hela heliumtillförseln är borta, så om blimpan inte har en ballistisk fallskärm kommer du att förlora en mycket dyr radargondol.

En blimp har inte en inre struktur eller en köl och är beroende av lyftgasens tryck (vanligtvis helium) för lyft. Det är i grunden en stor heliumballong och ett sätt att ta ner det är att släppa ut gasen genom att punktera den.

Det finns inget (säkert) sätt att fånga en blimp eftersom den enda ingången är under gaspåsen. Det bästa alternativet är att skjuta ner det med hjälp av brännkuggar. Under WWI användes firebombs mot Zeppelins (även om dessa var fyllda med väte, inte helium).

Med tillräckligt med kabel kan du lägga i den och ta den ner, som i Star Wars. Det fungerar faktiskt. Använd en drone för att flyga runt den och bind sedan motsatta ändar av kabeln till planen och sänk den mellan dem. Värsta scenariot: sätt ett litet hål i det för att lappa upp senare.