Anledningen till att den kallas "sekundär" radar är att den är förutom det primära befintliga radarsystemet, övervakningssystemet.
Med andra ord, även utan transpondrar, skulle radarsystemet fortfarande existera eftersom stora flygplatser och regionala zoner har luftövervakningsradar som övervakar luftrummet och visar kontakter. Dessa kontakter inkluderar allt som speglar radarenergi; inte bara plan, men fåglar, även moln av damm, etc. Det är primära radar systemet.
Transpondrarna utnyttjar detta befintliga system genom att sända signaler som dessa radarer kan ta emot och tolka. Detta gör det möjligt för oss att sätta en ljus punkt på skärmen (och annan information som koden) eftersom vi vet det är ett flygplan och det är inte en fågel. Eftersom detta identifierings- och lokaliseringssystem endast fungerar med transpondrar anses det som ett sekundärt -system. Eftersom primärradaren alltid fungerar, även om flygplanet inte har en träns, är det det primära systemet. Det är också primärt i den meningen att det ursprungligen fanns endast övervakningsradarer; de utfrågningsradarer som mottar transpondersignaler utvecklades efteråt.
För att ytterligare illustrera detta, hänvisa till den här bilden av en typisk ATCRBS -antenn:
Den större krökta antennen är PRIMARY -antennen, det upptäcker flygplan (och allt annat, fåglar etc) osammanhängande. Den mindre ladderliknande antennen ovanpå den primära är SECONDARY -antennen. Detta är vad som används för att upptäcka transponderns signal. Informationen från den sekundära är sedan (traditionellt) överlagd på primärens display (även om de idag ofta kombineras digitalt).