Skrivet av den italienska kompositören Vincenzo Bellini från den romantiska eran våren 1831 och premiär på La Scala i Milano samma år, är "Norma" en tragedi i två akter som äger rum i Gallien 50 f.Kr. Den har Bellinis signaturlånga melodier och anses vara ett mästerverk av bel canto-genren, vilket definieras av en mycket uttrycksfull sångstil.
"Norma" har också en av de stora sopranarierna, "Casta diva". Som sådan betraktas opera som en avgörande roll för operasopraner, inklusive Maria Callas, vars debut som Norma 1952 på Covent Garden anses av många operafans vara en av de bästa framträdandena av rollen hittills.
Akt 1: en samling av druider
Vid en helig lund som ligger djupt inne i en skog samlas ett antal druider runt ett altare för att be om styrka mot de ockuperande romerska arméerna. Översteprästen, Oroveso, leder dem i sin bön. Deras ritual slutförd, Druiderna lämnar skogen. Ett ögonblick senare anländer Pollione, den romerska prokonsulen, med sin hundraåring Flavious och berättar för honom att han inte längre älskar Orovesos dotter, Norma, även om hon bröt sitt kyskhetslöfte med honom och födde honom två barn. Pollione har istället blivit kär i en av de jungfruliga tempelprästinnorna, Adalgisa.
När det heliga bronsinstrumentet som kallar druiderna till det skogsklädda templet ljuder, avgår romarna snabbt. De återkommande druiderna ber Norma att stödja dem i deras plan för att bekämpa romarna, men hon säger till dem att det inte är dags för krig. Istället sjunger hon en bön för fred, i form av arien "Casta diva", till "kysk mångudinna", i hopp om att förlänga Polliones liv efter att ha fått syn på romarnas nederlag. När Norma lämnar, stiger Adalgisa, som har bett under altaret, för att be om styrka för att motstå Polliones framsteg. Men när han anländer, ger hon efter för sin begäran och går med på att resa till Rom nästa dag så att de kan gifta sig.
En gång i sitt sovrum, litar Norma på sin tjänare att hon fruktar att Pollione älskar en annan kvinna och att de flyr till Rom dagen därpå, men hon har ingen aning om vem den här kvinnan kan vara. Adalgisa anländer med ett tungt hjärta och söker vägledning från Norma. Adalgisa berättar för Norma att hon har varit otrogen mot deras gudar eftersom hon har gett henne en kärlek till en romersk man. Norma, som påminner om sin egen synd, håller på att förlåta sin vän tills Pollione anländer för att söka Adalgisa. Normas kärlek förvandlas snabbt till ilska, och Adalgisa inser vad som har hänt. Adalgisa är omedveten om förhållandet mellan Norma och Pollione och vägrar att gå iväg med sin älskare på grund av hennes extrema lojalitet mot Norma.
Akt 2: norma ändrar sig
Norma går på sängen till sina små barn sent på kvällen och övervinns av trången att mörda dem så att Pollione aldrig kan få dem. Normas kärlek till dem är dock för stark, och så kallar hon Adalgisa för att ta dem till Pollione. Hon kommer att ge upp sin kärlek så att Adalgisa kan gifta sig med honom och uppfostra Normas barn som sina egna. Adalgisa vägrar och berättar istället för Norma att hon kommer att prata med Pollione på Normas vägnar och övertyga honom om att återvända till Norma. Norma rörs av Adalgisas vänlighet och skickar henne iväg på uppgiften.
Tillbaka vid det heliga altaret tillkännager Oroveso för druiderna som samlats runt altaret att Pollione har ersatts av en ny ledare, som är mycket grymare, och att de bör avstå från att göra uppror för nu för att ge dem mer tid att planera sin nästa slåss. Under tiden har Norma anlänt och väntar på Adalgisas återkomst. När Adalgisa äntligen dyker upp kommer hon med dåliga nyheter: Hennes försök att övertala Pollione att återvända till Norma misslyckades.
Fylld av ilska tar Norma till altaret och kräver krig mot romarna. Soldaterna sjunger tillsammans med henne, redo att slåss. Oroveso kräver att ett liv ska offras så att deras gudar ger dem seger. Plötsligt avbryter Druid-vakterna Oroveso. De har fångat Pollione som vanhelgar sitt tempel. Oroveso förklarar Pollione som offret, men Norma stannar. När hon drar sin tidigare älskare åt sidan berättar hon för honom att han kan få sin frihet så länge han ger upp sin kärlek till Adalgisa och återvänder till henne istället. Pollione avvisar sitt erbjudande. Av förtvivlan bekänner Norma sina synder till sin far framför alla druiderna och erbjuder sig själv som offret. Pollione kan inte tro på Normas välvilja, och som ett resultat blir han kär i henne igen. Han rusar till altaret och tar sin plats vid hennes sida på offerbålet, där de båda är uppslukade av lågorna.