Redan 2012 gick en bild av ett svart lejon - eller vad som tycktes vara ett - viralt online. Men som andra internetupplevelser började folk snart ifrågasätta om svarta lejon verkligen finns. Till skillnad från andra urbana legender är sanningen bakom denna historia ganska enkel.
Lion-grunderna
Lejon hittades en gång i Afrika, Asien och södra Europa, men århundraden av jakt och mänskligt intrång har minskat vilda populationer till Afrika söder om Sahara och en liten del av Indien. Lejon kan väga allt från 275 till 550 pund och kan springa så snabbt som 35 mph. Bland de många stora katterna i världen är bara den sibiriska tigern större än lejonet.
Lejon är sociala däggdjur som lever i grupper som kallas stolthet. De består vanligtvis av en man och mellan fem och 15 kvinnor. Manliga lejon har en stor pälsman som kretsar huvud och axlar och en päls i slutet av svansarna. Manliga och kvinnliga lejon är vanligtvis gyllene till gulbruna till färgen, även om manens man kan variera i färg från röd till mörkbrun.
Enligt Global White Lion Protection Trust är vita lejon en genetisk anomali som är unik för Timbavati-regionen i Sydafrika. De anses vara "tekniskt utdöda" i naturen på grund av överjakt och försök pågår för att bevara de få som fortfarande finns kvar.
Finns svarta lejon?
Vackert som ett svart lejon kan tyckas vara, en sådan varelse existerar inte. Bilden som blev viral är ett erkänt bluff, skapat genom att manipulera färgpaletten på en bild av ett vitt lejon (som existerar) fotograferat på Cango Wildlife Ranch i Oudtshoorn, Sydafrika. Voila, helt svart lejon. Du kan hitta fler exempel på doktorerade lejonfoton på zoologen Karl Shuker blogg.
Melanism är ett sällsynt medfött tillstånd som involverar en onormal ökning av mängden mörkt pigment (melanin) som är naturligt närvarande i en given organism. De flesta livsformer, inklusive mikroorganismer, har en viss mängd melanin i sina kroppar. En onormal minskning av mängden melanin som normalt finns i en organism resulterar i motsatt tillstånd, albinism.
Bland de däggdjur där melanism har observerats är ekorrar, vargar, leoparder och jaguarer. En intressant bit av relaterade trivia är att termen "svart panter" inte hänvisar till en distinkt art av stor katt som många antar, utan snarare till melanistiska leoparder i Asien och Afrika och panther i Central- och Sydamerika.
Även om ett helt svart eller melanistiskt lejon teoretiskt sett kunde existera, har det inte funnits några dokumenterade syn på ett sådant djur. Anekdotiska rapporter kan dock hittas. En av de bästa är i naturforskaren George Adamsons bok "My Pride and Joy" från 1987. I den boken skriver Adamson om ett "nästan helt svart" prov som upptäcks i Tanzania.
Sarah Hartwell från MessyBeast.com, en entusiastisk blogg om stora katter, rapporterar att under 2008 sågs förmodligen flera stora svarta lejon ströva runt på gatorna på natten i Matsulu township nära Mpumalanga, Sydafrika, men regeringstjänstemän fann inga bevis som stöder rykten drog slutsatsen att invånarna förmodligen misstog lejon med mörkbruna markeringar för svarta i mörkret.
Mer om falska bilder
Människor har skapat och delat doktorerade bilder sedan fotograferingen först uppfanns på 1800-talet. Ökningen av programvara för digital fotografering och fotoredigering på 1990-talet, tillsammans med den explosiva spridningen av Internet, har bara gjort det enklare att skapa virala känslor. Faktum är att Metropolitan Museum of Art i New York City ägnade en stor utställning till "konst" av den falska bilden 2012.
Bilden av det svarta lejonet som blev viral samma år är bara ett exempel på Internet-djurupplevelser. En bild som påstås dokumentera en grisnosfisk som "smakar som bacon" har cirkulerat sedan 2013. Och ännu en viral bild (eller snarare en uppsättning bilder) dokumenterade förmodligen en kobra med allt från tre till sju huvuden. En orm på storleken av en semi-truck som förmodligen fångats och dödats i Röda havet visas i en annan uppsättning virala bilder. Alla dessa "sanna" bilder är bluffar.