I någon strid med däckjättar är Michelin inte van vid att spela rollen som underdog. Men Nokians dominans av vinterdäckindustrin går tillbaka till uppfinningen av själva snödäcken; företaget har fler patent på vinterdäck än alla andra däckföretag tillsammans. Det har tenderat att lämna alla andra som får vinterdäck att jaga Nokian för tekniska framsteg och i allmänhet försöker göra sig själva till en Hakkapeliitta.
På senare tid har dock många granskare pekat på Michelin X-Ice Xi2 som åtminstone lika med Nokians flaggskepp Hakka R. Med en anständig prisskillnad till förmån för Michelin ansåg många att Michelin äntligen hade tagit ledningen. Med överväldigande gynnsamma recensioner från många källor, inklusive betrodda kunder och vänner, kände jag att jag var tvungen att hålla med när jag rankade mina fem bästa däck trots att jag inte hade haft chansen att köra däcken på något annat än torr trottoar.
Så tar Michelin X-Ice Xi2 högsta utmärkelser? Efter att ha äntligen fått chansen att köra däcket i snö kan jag säga positivt och definitivt ... nästan.
Teknologi
Xi2 har en kiseldioxidbaserad slitbana som heter FleX-Ice. (Jag har tidigare noterat att det idag förväntas ganska mycket att ge din slitbanemassa ett riktigt coolt namn, men definitiva bonuspoäng till Michelin för att få tillgång till slitbanan och däcknamn.) Liksom Yokohamas nya slitbanemassa är FleX-Ice temperatur- känslig. Vid lägre temperaturer förblir föreningen flexibel för bättre is- och snöbit. Vid högre temperaturer, som på våta eller torra rensade vägar, stärker föreningen för stabilitet och prestanda.
De flera oberoende slitbanorna kombinerar djupa sicksack-sippmönster nära besläktade med Nokians Hakka Sipe och små cirkulära "pumpar" som är utformade för att suga upp det sista lilla vattenskiktet mellan däcket och vägytan. Michelin säger också att deras "Cross Z" sippmönster, "ökar slitbanan och axelblockstabiliteten för att ge lateral och längsgående styvhet" vilket tyder på att siporna har någon form av sammankopplande topologi under ytan för att förhindra att den djupt kapade slitbanan böjs för mycket.
X-Ice använder också dubbla stålbälten som är spirallindade med nylonsnöre för att optimera stabilitet och prestanda vid hastighet. Däck killen Gene Peterson på Consumer Reports sa att han inte tror att spiral-lindning bälten gör så mycket för prestanda. Själv har jag reserverat dom för brist på tillräckligt med data, men vägkänslan i Xi2 antyder för mig att något händer.
Hantering
Min vän Mark kör 205/60/16 på sin Mazdaspeed 3. Vi satte dem på morgonen efter den första riktiga snöstormen som slog New England. Stormen hade tappat en anständig matta av extremt våt, kraftig snö som började förvandlas till slaps under det att dagen värmdes upp. Vi hittade en oplanerad parkeringsplats med en ganska fin variation av förhållanden som går från ren snö genom snö-på-slaps till ren slaps och fortsatte att leka med däcken lite. Från den första uppsättningen manövrar blev ett antal saker ganska tydliga:
- Däcken har våldsamt linjärt grepp. Acceleration är utmärkt, även om Mazdaspeeds vridmoment lätt kan snurra däcken om du tappar hammaren. Smidig applicering av gasreglaget ger en stark bit genom hela kraftkurvan. Bromsning är auktoritativ även i djup slaps, oavsett om jag pumpar bromsarna själv eller låter ABS hantera det. Även när jag kan få däcken att glida genom att fastna i bromsarna förblir bilen ganska kontrollerbar och återhämtar sig utan att fiska.
- X-Ice matchar dock helt enkelt inte Hakka R för sidogrepp. Jag kunde genomgående bryta bakänden och få bilen att överstyr lite. Till sin kredit återhämtar sig Xi2 väldigt snabbt och skarpt, vilket gör att släden kan kontrolleras långt efter en snurrning, men de flesta dödliga vinterolyckor orsakas av förlust av sidogrepp. Jag kan orsaka samma typ av sladdar på Hakka R, men det är betydligt svårare.
Sammantaget var jag ganska imponerad av Xi2: s prestanda i soppan, om inte helt blåst bort. Det som blåste bort mig var hur de kör på både våt och torr trottoar. Sätt dessa däck i snön och de känns som att snödäck borde. Ta dessa däck ur snön och de känns ... precis som Michelins. Resan har en silkeslen fasthet. Sidoväggarna ger under styringång tillräckligt för komfortens skull, men svarar som lindade fjädrar på snabba svängar och snabba kurvor. Prestanda i hela staden var både smidig och avgörande. Jag måste säga att jag aldrig har kört en uppsättning vinterdäck som kommer så nära den zenliknande balansen mellan att ha bra vintergrepp och fortfarande vara enormt kul att köra på tydliga vägar.
Summan av kardemumman
Efter att ha kört Xi2 under en mängd olika förhållanden är jag fortfarande säker på mina första fördomar - jag tror att Hakkapeliitta R är ett bättre vinterdäck och (enbart baserat på vad jag hör från Nokian) kommande förbättringar av Hakka R kan ännu återställa fältet. Eftersom Michelin är bland de många däcktillverkarna som ökar sina priser under de närmaste månaderna har prisfördelen som räknat mycket till Michelin minskat avsevärt. Men där X-Ice löser sig själv är det i dess övergripande prestanda under alla förhållanden och dess rena personlighet. Att ha gjort ett däck som presterar extremt bra under vinterförhållanden och ändå behåller glädjen i ett Michelin-sommardäck är en prestation värt att notera. Så även om Michelin kanske inte riktigt lyckats skapa en Hakkapeliita, är det de har gjort till ett fantastiskt vinterdäck som fortfarande är unikt Michelin. Vive le skillnad!