Merle Haggards arv som låtskrivare och performer sätter honom på lika villkor med sådana landlegender som Johnny Cash och Jimmie Rodgers, två av hans stora influenser. Hans inspelningar från 1960-talet framhävde Bakersfield-ljudet, och hans starka produktion under 21-talet har konsekvent fått kritik, även medan konventionerna om "nytt land" regerar över landsmusiklandskapet.
Tidigt liv
Merle Ronald Haggard föddes den 6 april 1937 i Oildale, Kalifornien, cirka 100 mil norr om Los Angeles. Hans föräldrar flyttade dit från Oklahoma under den stora depressionen för att hitta arbete. De bodde i en ombyggd låda. Hans far dog av hjärnblödning 1945, vilket ledde till att Haggard var djupt drabbad, och hans mor arbetade som bokförare för att försörja familjen.
Hans bror gav honom en gitarr när han var 12 år och han lärde sig själv att spela och sökte inspiration från sådana som Lefty Frizzell, Bob Wills och Hank Williams. Med sin mor frånvarande på grund av arbete blev Haggard mer och mer upprorisk. Han tillbringade sin barndom i att komma i trubbel: butikstyveri, ridning på godståg och liftning över hela staten. Han tillbringade mycket tid bakom galler.
Efter en 15-månadersperiod i ett högsäkerhetsfängelse för äktenskapsbrott, missbruk och flykt från ett ungdomsfängelset, såg Haggard Lefty Frizzell i konsert i Bakersfield, Kalifornien. Innan showen gick han bakom scenen med vänner och sjöng några låtar för Frizzell, som var så imponerad att han vägrade gå på scenen tills Haggard sjöng en sång.
Haggards prestation mottogs så bra av publiken att det övertygade honom att på allvar driva en musikalisk karriär. Under dagen arbetade han i oljefälten; på natten spelade han på lokala Bakersfield-klubbar. Han landade en plats på Chuck Wagon, ett lokalt tv-program. 1956 gifte han sig med Leona Hobbs, den första av många fruar.
Livet bakom galler
Haggard plågades av ekonomiska problem och vände sig till rån. Efter ett misslyckat rånförsök 1957 dömdes han till en 15-årsperiod i Kaliforniens ökända San Quentin State Fängelse. Men fängelset rätade inte upp honom direkt.
Två år efter hans straff upptäckte han att hans fru var gravid med en annan mans barn. Haggard nådde en brytpunkt. Han och hans cellkamrat startade ett spelplan och bryggde öl i sin cell. Han nådde en heltidsnivå när han blev full och placerad i isolering, men medan han var där lärde han känna Caryl Chessman, en författare som var på dödsraden. Deras samtalsserie övertygade Haggard att vända sig, och det var precis vad han gjorde.
En gång ur isolering började han arbeta i fängelsets textilfabrik, tog gymnasiekurser och gick med i fängelsets landsband. 1960 minskade hans straff och han lämnade fängelset tre månader senare.
Nytt ur fängelset flyttade han in igen med sin fru och arbetade jobb medan han utförde på natten. Han gick med i ett band som spelade på Bakersfields mest populära klubb, och snart tjänade han tillräckligt med pengar för att sluta sitt dagliga jobb. Haggard upptäcktes, klippte en demo och landade en plats som uppträdde i en lokal TV-show.
Bakersfield-ljudet
Bakersfield-ljudet bryggde och hade tagit tillräckligt med ånga för att få en nationell närvaro tack vare hjälp av Buck Owens. Mainstream-landet hade ett jämnt, polerat, strängtungt Nashville-ljud, medan Bakersfield-ljudet utvecklades från honky tonk och Western-swing. Elektriska instrument gav musiken ett hårt, grovt, kantigt ljud.
Haggard hade mindre framgång med några låtar som släpptes i början av 1960-talet, inklusive "Just Between the Two of Us", en duett med Bonnie Owens. 1964 släppte han sin första topp tio, "(My Friends Are Gonna Be) Strangers." 1966: s Branded Man drev sin karriär och han röstades ut som den bästa manliga sångaren vid Academy of Country Music Awards.
Hans låtskrivning utvecklades när han extraherade material från sitt färgade förflutna. Han blev mer av en fixtur när hans låtar började klättra i listorna: "Bonnie and Clyde" och "Mama Tried" slog båda nummer 1 och "I Take a lot of Pride in What I Am" slog nummer 3.
Stardom
Haggard har aldrig varit rädd för lite kontrovers, vilket framgår av nummer 1-låten "Okie från Muskogee." Låten var en attack på hippier och väckte massor av uppmärksamhet. Efter lanseringen blev Haggard en fullstjärna superstjärna. Han följde upp "Okie" med "The Fightin 'Side of Me", en djärv, patriotisk melodi. Under det kommande decenniet slutade han inte att slå ut träffar.
1981 tecknade Haggard med Epic Records och började producera sina egna skivor. Hans två första singlar på Epic, "My Favorite Memory" och "Big City", var båda nummer ett. Han gjorde hitlåtar under resten av 80-talet, inklusive George Jones-duetten "Yesterday's Wine" och Willie Nelson-duetten "Pancho and Lefty".
I mitten av 80-talet förändrades countrymusikens landskap. Färska ansikten som George Strait och Randy Travis, som båda avgudade Haggard, började dominera listorna. Deras idol betraktades nu som gammaldags jämfört med den nya skörden av snygga, unga artister, och han hade svårt att komma på listorna. Resten av 80- och början av 90-talet var relativt tysta tider.
Haggard kom tillbaka med hämnd när han undertecknade med Anti Records år 2000 och utfärdade If I Could Fly, som kritiker kallade några av hans bästa verk på flera år. 2003 återvände han till det tidigare märket EMI och släppte en samling popstandarder med titeln Unforgettable. Bluegrass Sessions följde.
Senare i livet
År 2010 släppte Haggard I Am What I Am, som hyllades av kritiker. Han parade ihop med Willie Nelson för att spela in deras första samarbetsinsats på 20 år, Djano & Jimmie. Albumet utfärdades i juni 2015 och debuterade som nummer 1 i Billboard country-listan.
Haggard fortsätter att spela live och har turnerat stadigt sedan 2009. Under sin karriär har han producerat nästan 40 nummer 1-hits och vunnit 19 Academy of Country Music Awards, sex Country Music Association Awards och tre Grammy Awards. Han infördes i Nashville Songwriters Hall of Fame 1977 och Country Music Hall of Fame 1994. Han utsågs till BMI-ikon vid BMI Pop Awards 2006.
Haggard hedrades med en livstidsutmärkelse vid Kennedy Center Honors Awards 2010. Han är också mottagare av en hedersdoktor i konst från California State University, Bakersfield.
Haggard dog 79 år gammal den 6 april 2016.
Rekommenderad diskografi
- Mama Tried (1968)
- Big City (1981)
- Live At Billy Bob's Texas (1999)
- Haggard Like Never Before (2003)
- 40 # 1 Hits (2004)
Populära låtar
- "Okie från Muskogee"
- "Working Man Blues"
- "Mamma försökte"
- "Jag tror att jag bara stannar här och dricker"
- "The Fightin 'Side of Me"